Presione aquí para lanzar el explorador GLIMPSE/MIPSGAL

El proyecto GLIMPSE (las siglas en inglés de “Legado infrarrojo del plano central de la Galaxia”) o Vistazo, es un estudio de la parte interior de la Vía Láctea, la galaxia en que vivimos. Las imágenes vienen del instrumento IRAC, a bordo del Telescopio Espacial Spitzer. Spitzer es uno de los cuatro “Grandes Observatorios” de la NASA. El telescopio apuntó a 111,000 lugares diferentes en el cielo, tomando imágenes en cuatro longitudes de onda infrarrojas, obteniendo así un total de 440,000 imágenes. El proyecto MIPSGAL continuó estas observaciones, tomando 400,000 imágenes más, en tres longitudes de onda más largas. Estas observaciones tienen 100 veces la sensibilidad y más de 10 veces la resolución de observaciones previas. Nos permiten observar por primera vez estrellas y objetos enterrados en polvo, que están casi al otro lado de la Galaxia.

Usando todas estas observaciones, se han creado dos imágenes que usted puede explorar en este sitio web: la imagen creada únicamente con datos de IRAC, y la imagen creada usando IRAC y MIPS. Si estas imágenes fueran impresas, cada una tendría 180 pies de largo (casi 55 metros).

 

¿Por qué el infrarrojo?

La luz infrarroja penetra el polvo que oscurece la Galaxia, y los telescopios infrarrojos nos permiten ver lo que sería imposible de observar de otra manera. Estos revelan el polvo calentado por supernovas, o los sitios en los que nacen las estrellas. Los telescopios infrarrojos pueden ver objetos muy lejanos en la Galaxia. Los telescopios que detectan luz visible solamente ven el 5% de la Galaxia, mientras que Spitzer puede ver a través de ella.

 

¿Y esos colores?

Los instrumentos de Spitzer detectan diferentes partes del espectro infrarrojo, de la misma manera que nuestros ojos pueden ver diferentes partes del espectro visible (rojo, verde y azul). Nos referimos a las diferentes regiones del espectro usando longitudes de onda, medidas en micras (una micra es un millonésimo de metro). El instrumento IRAC, usado para el proyecto GLIMPSE, detecta cuatro longitudes de onda, a 3.6, 4.5, 5.8 y 8 micras. El instrumento MIPS, usado en el proyecto MIPSGAL, detecta luz de 24 y 70 micras.

Ninguna de estas longitudes de onda se puede observar con los ojos, así que para crear imágenes como estas, los científicos transforman los colores infrarrojos en colores visibles, Los colores han sido escogidos para resaltar diferentes procesos físicos (y también por razones estéticas). He aquí algunos ejemplos de lo que los colores indican.

 

• Marcadores brillantes

La longitud de onda de 8 micras, observada por IRAC, se muestra en rojo en la imagen de IRAC y en verde en la imagen de IRAC/MIPS. Esta longitud de onda revela emisión de compuestos químicos que se conocen con el nombre de hidrocarbonos aromáticos policíclicos (PAHs, por sus siglas en inglés). En la Tierra los PAHs son muy comunes: se encuentran por ejemplo en los tubos de escape de los carros y en el hollín. En el espacio, estas pequeñas moléculas son excitadas por la fuerte radiación ultravioleta de estrellas calientes y masivas, lo que las hace brillar en la banda de 8 micras. El resultado es que el brillo de los PAHs revela regiones en las que se han formado recientemente estrellas de gran masa.

 

• Restos de supernovas, burbujas ionizadas, y gases calentados por choques.

Los gases ionizados y aquellos calentados por choques se observan a 4.5 micras. Esta longitud de onda está indicada en verde en la imagen de IRAC. Los gases ionizados son producidos en regiones donde se forman estrellas masivas. Los gases calentados por choques están presentes en restos de supernovas y en estrellas masivas jóvenes, en la épocas tempranas de su evolución. Usted tendrá que amplificar la imagen para verlas: estas regiones son mucho más pequeñas que las regiones de PAHs.

 

• Caliente y frío

Además de los PAHs y los gases calentados por choques, todas las longitudes de onda que Spitzer observa revelan emisión térmica, luz infrarroja que depende de la temperatura del objeto. Todo brilla en algún lugar del espectro y entre más caliente el objeto, más corta la longitud de onda. El elemento metálico de una estufa eléctrica brilla en el rojo; un bombillo de tungsteno se ve blanco. Las personas son relativamente frías, y brillan en el infrarrojo. En estas imágenes, las estrellas jóvenes están rodeadas por un disco o una envoltura de gas y polvo que está caliente y brilla. La imagen IRAC/MIPS resalta las estrella más jóvenes en color rojo.